Con l’eccezione delle lesioni perforanti (es. colpo d'arma da fuoco, pugnalata, etc.) le cause di una lesione midollare traumatica sono il risultato di lesioni dirette, quindi il midollo spinale ha a che fare con forze estremamente violente. Tali forze possono essere:

• Forze di iper-flessione - qui si ha inclinazione della spina dorsale in avanti
• Forze di iper-estensione - dove si ha allungamento della spina dorsale indietro
• Forze di rotazione - quando si ha torsione della spina dorsale di lato
• Forze di compressione - in caso di schiacciamento della spina dorsale.
  
  Questi attriti non agiscono separatamente. Spesso infatti una lesione è il risultato di una combinazione di queste quattro forze. Le zone più comuni per un danneggiamento sono quelle parti della spina più “mobile”, in particolare la regione cervicale e la giuntura tra le regioni toraciche e lombari. Gli attriti possono causare vari gradi di danno alla spina dorsale e al midollo spinale, in più le vertebre possono rompersi con il rischio che i frammenti possano forare il midollo spinale. In alternativa le vertebre e i legamenti vicini possono essere danneggiati o spostati dalle proprie posizioni, causando un allungamento o uno schiacciamento della spina dorsale.

  Qui di seguito sono riportati dei casi in cui si evidenziano le conseguenze di vari incidenti sulla colonna spinale e sul midollo:

Infortunio da iper-flessione

Questa lesione riguarda le forze di flessione e avviene quando la testa è spinta violentemente in avanti (ad esempio in un incidente automobilistico o quando si è colpiti alla testa da dietro). Ciò può causare uno spostamento delle vertebre e un danneggiamento dei legamenti, allungando il midollo spinale (vedi la figura ‘Infortunio da iper-flessione’).

Infortunio da compressione-sovraflessione assiale

Questa lesione è causata sia da una flessione che da una compressione della colonna vertebrale (ad esempio in seguito ad una caduta sulle natiche). In questo caso le vertebre sono compresse assieme su un lato, mentre i legamenti del midollo sono tirati dall’altra parte. (vedi la figura ‘Infortunio da compressione-sovraflessione assiale’).

Infortunio da sovra-flessione con rotazione

Questo infortunio è causato da una simultanea flessione e torsione della colonna vertebrale e può essere ricondotta a vari tipi di incidenti. I questo caso i legamenti spinali sono lacerati e a ciò si può aggiungere una frattura della vertebra. (vedi la figura ‘Infortunio da sovra-flessione con rotazione’).

Infortunio da sovra-distensione

Questo tipo di infortuni coinvolge le forze di ipertensione (allungamento) e sono comuni negli anziani (in seguito a possibili cadute dalle scale o ad altri incidenti domestici). L’impatto sul mento provoca un veloce e violento piegamento della testa e della spina dorsale all'indietro, causando un violento allungamento del collo e una rottura dei legamenti spinali. (vedi la fogura ‘Infortunio da sovra-distensione’).

Infortunio da compressione verticale

Queste lesioni sono causate dalle forze di compressione (schiacciamento) all’interno della spina dorsale in seguito, ad esempio, ad un tuffo sbagliato o a un trauma sulla parte alta della testa. L’attrito può causare la frattura delle vertebre e lo spostamento del midollo spinale. La forza può causare anche la frantumazione di una vertebra e uno spostamento del midollo spinale (vedi la figura ‘Infortunio da compressione verticale’).

These figures have been adapted from 'Management of Spinal Cord Injury' by Zejdlik CP, 1992

Avrai probabilmente sentito parlare di frattura della spina dorsale temporanea o permanente. Le fratture permanenti plausibilmente non causano ulteriori danni e non sono trattate a livello chirurgico (metodo conservativo). In molti casi tuttavia le fratture sono temporanee: in questa situazione la spina dorsale potrebbe essere riallineata chirurgicamente e fissata in modo da impedire ulteriori movimenti delle vertebre e quindi lesioni del midollo spinale. Con questa operazione le vertebre sono disposte nella posizione corretta e rimesse a posto con l'utilizzo di varie tecniche.

Alcune infezioni possono agire direttamente sul sistema nervoso: spesso infatti provocano la perdita dello strato isolante (mielina) che circonda molti neuroni e li aiuta a trasmettere messaggi che in tal modo non sono inviati correttamente. Un esempio di ciò è dato da una condizione chiamata mielopatia trasversa.

Le cisti e i tumori in prossimità o all'interno della spina dorsale possono causare, al loro crescere, una maggiore perdita delle funzioni motorie e sensoriali attraverso una graduale compressione del midollo spinale, e una conseguente inibizione del passaggio degli impulsi nervosi in tale area.

Un prolasso intra-vertevrale si ha quando il disco della cartilagine tra le vertebre è spostato dalla sua normale posizione. Questo può causare una pressione sui nervi spinali nel punto in cui promanano dal midollo spinale, creando delle conseguenze sulle funzioni sensoriali e motorie.

Le condizioni mediche congenite (quelle cioè che si hanno dalla nascita), come ad esempio la la spina bifida, sono il risultato di cambiamenti strutturali della spina dorsale che possono portare a un danneggiamento del midollo spinale.

Una lesione al midollo spinale può essere causata anche dall’interruzione dell’erogazione del sangue nel midollo spinale, ad esempio in caso di ictus o in seguito a complicazioni durante un’operazione chirurgica (operazione cardiaca e vascolare).